Specialized: naam en faam | FuturumMag.24

Specialized bestel je bij FuturumShop. Wat maakt dit topmerk zo populair?

Tekst: Steven Kins
Fotografie: Specialized, Cor Vos

Vraag honderd fietsliefhebbers wat hun favoriete merk is en Specialized zal vaak voorbijkomen. De fabrikant uit het Amerikaanse Morgan Hill strijdt al jaren aan het front en wil die positie niet alleen behouden maar ook verder uitbouwen. Hoe vooruitstrevend is dit merk nu echt, hoe groot is het aandeel van de marketing en welke rol spelen de gesponsorde profploegen in dit verhaal?

Specialized staat bij de sceptici misschien bekend om zijn marketingvernuft. Zoom je er wat dieper op in, dan zie je dat er veel meer achter het merk en zijn producten schuilt. De nieuwste S-Works Tarmac SL8, bijvoorbeeld, weegt amper 685 gram en zit vol aerodynamische snufjes, terwijl zowel profrenners als gewone stervelingen de rijeigenschappen en het comfort roemen. Een high-end model als dit is te danken aan het titanenwerk van ingenieurs en ontwerpers én slimme ontwerpsoftware, vertelt marketingmanager Thom van Dulmen. “Een computermodel controleert talrijke ontwerpen om tot het optimale te komen. Het laat ook zien hoe het frame qua carbon layup in elkaar moet worden gezet. Uiteindelijk houden onze specialisten enkele ontwerpen over, en die worden dan getest. Afhankelijk van het frametype wordt het ontwerp eventueel ge-3D-print voor een sessie in Specializeds eigen windtunnel. Of er wordt gekozen voor een met de hand gemaakt carbon prototype. Daarmee doen we een veldtest.”

“We zitten op de snelste fiets die we ooit ter beschikking hadden” – Kasper Asgreen

Ongrijpbare doelen leiden tot topresultaat

De Tarmac SL7 was al de referentie onder de aerodynamisch geoptimaliseerde klimfietsen, maar de SL8 doet het op alle vlakken beter. De ingenieurs namen geen genoegen met kleine verbeteringen en kozen voor een compleet nieuwe aanpak. Als startpunt gebruikten zij gegevens die ze verkregen met behulp van software die bedoeld is voor profkoersen. Dat computerprogramma analyseert welke fiets de beste keuze voor welk specifiek parcours is. Zo streefde Specialized ernaar de ultieme allrounder te ontwikkelen.

Voor een zo laag mogelijk framegewicht putte Specialized ook uit de ervaring die ze opdeed bij de superlichte Aethos. De invloed van dat model zie je terug aan de onderkant, waar de onderbuis overgaat in het bracket tot aan de achterpad. Net als bij de Aethos loopt de schuine buis over in de bovenbuis om de juiste dosis stijfheid te creëren. Om de voorkant toch aerodynamischer te maken, verschoof Specialized de neus wat naar voren en dat leverde de kenmerkende ‘Nose Cone’ (neuskegel) of ‘Speed Sniffer’ op. De zadelbuis en zadelpen zijn smaller in de breedte en hebben, net als de staande achtervork, een aerodynamische vorm.

“Het is onbetaalbaar als Remco Evenepoel kampioen wordt met Specialized duidelijk in beeld”

Betrokkenheid uit het peloton

Kasper Asgreen twijfelt niet: “We zitten op de snelste fiets die we ooit ter beschikking hadden. Dankzij de Tarmac SL8 is het simpel: er is maar één platform en we weten daarvan dat het onder alle omstandigheden werkt, zowel bergop als bij wind in de klassiekers. De samenwerking die we met Specialized hebben, is echt uniek. We worden nauw betrokken bij de ontwikkeling van producten en hebben er zo veel invloed erop. Ik vind het gewoon leuk om er deel van uit te maken. Het maakt ons allemaal beter. Je krijgt er enerzijds betere fietsen door en anderzijds worden wij ook sneller in de wedstrijden.”

Fabio Jakobsen, inmiddels renner bij Team DSM dat met een ander fietsmerk koerst, kon bij de introductie van de SL8 zijn bewondering niet onder stoelen of banken steken. “De vorige Tarmac was al bijna perfect maar deze is nog beter. Hij voelt snel aan. De achterkant is comfortabeler. Ik reed met opzet over een paar bulten en kon voelen dat hij de impact aan de achterkant beter absorbeert en ik denk zelfs ook aan de voorkant.”

Demi Vollering kan op elk terrein uit de voeten en dat geldt ook voor haar Tarmac. “Ik heb veel vertrouwen in de bochten. Bijvoorbeeld in de afdaling voelt de fiets heel goed aan. Ik voel me veilig en één met de Tarmac. In de sprints merk ik dat elke pedaalslag – bam! – raak is. De fiets is een combinatie van superaero, superlicht en supersnel. Elk klein detail is gewoon een klein beetje beter, waardoor deze fiets een stapje hogerop is.”

Met Remco Evenepoel heeft Specialized een belangrijk maar ook kritisch uithangbord. Hij is met niets minder dan het allerbeste tevreden. “In een race van vijf à zes uur moet je misschien tweehonderd bochten nemen. Het kan veel energie sparen als een fiets goed stuurt en reageert op jouw input. Op een parcours als Luik-Bastenaken-Luik is dat misschien wel het belangrijkste, want in de krappe bochten en op de enorm steile beklimmingen met korte afdalingen is de fiets altijd aan het bewegen. Je voelt echt dat het frame een beetje lichter is, vooral als het steil wordt. Dat kan je misschien één of twee seconden voordeel opleveren, maar dat kan al voldoende zijn om een koers te winnen. Hoe lichter een fiets op een steile klim is, hoe beter. Je voelt het verschil echt.”

Onbetaalbaar

Van Dulmen windt er geen doekjes om en geeft toe dat de sponsoring van profploegen belangrijk is voor het creëren van een merkidentiteit. “Met Team SD Worx, Bora-hansgrohe en Soudal – Quick-Step hebben we zowat de best mogelijke ploegen van materiaal voorzien. De afdeling die verantwoordelijk is voor teamsponsoring is in Amerika gevestigd. Er zijn in totaal 36 collega’s betrokken. Twee van hen zijn gestationeerd in Arnhem, daar waar ons Europese kantoor zit. Al die mensen zijn enkel met de ploegen bezig. Zij verdelen bijvoorbeeld de prototypes onder de renners en organiseren producttesten. Als je Evenepoel met nieuwe schoenen ziet rijden, is dat hun werk. Zij moeten feedback van de profs verzamelen en zorgen dat producten aangepast worden. Alleen zo kunnen deze de beste zijn. Daarnaast heb je nog de exposure. Als Remco Evenepoel kampioen wordt met Specialized duidelijk in beeld, is dat onbetaalbaar.”

Van Dulmen spreekt van een nauwe samenwerking met renners. “Het Specialized-team gaat bijvoorbeeld mee op trainingskampen en is aanwezig bij de tests voor Roubaix. Daar zien ze wat voor banden en druk het beste werken en welk type frame het meeste voordeel biedt. Specialized was de eerste met een eigen windtunnel, maar we doen ook aerodynamicatesten op de wielerbaan. Pionierswerk is belangrijk. Je ziet dat andere fabrikanten proberen bij te benen. Ik weet nog dat we ooit fietsmetingen uitvoerden in het teamhotel van Quick-Step. Een andere ploeg kwam letterlijk om het hoekje kijken om te zien wat er gaande was. Die voorsprong hebben we altijd behouden.”

Samenwerking met Specialized maakt ploegen interessanter. “Ik weet dat er renners zijn die echt voor Specialized naar een team komen. Ook bij renners die verkassen, horen we dat ze blijer waren met hun vorige fiets. Dat is toch telkens een enorm compliment.”

“De Propero 4 is luchtig en aerodynamisch en dus interessant voor sportieve fietsers”

Veel meer dan fietsen alleen

Niet alleen de fietsen zelf hebben een goede naam, ook de accessoires genieten een uitstekende reputatie, weet Van Dulmen. “Renners rijden voor andere teams en toch kiezen ze voor onze schoenen. Er is veel vraag naar. Dat komt deels door de pasvorm en deels door de stijfheid van de schoen. Je kan de binnenzool veranderen naar een van de drie Body Geometry-voetbedden of opteren voor een volledig custom zooltje. Het geheim van de schoen zelf zit hem in de Varus Wedge, die zorgt voor een lichte draaiing in de voet. Bij de meeste mensen staat de grote teen namelijk iets hoger dan de kleine en die vorm zit verwerkt in de carbon zool. Zo krijg je een betere knielijn (je been gaat dus in een mooie, rechte lijn omhoog en omlaag, red.). Een laag gewicht, zeker bij bepaalde modellen (zoals de S-Works Lace, red.), is vanzelfsprekend. De hielcup zet je hak vast, waardoor je beter in de schoen blijft en meer power kunt blijven geven.”

Naast schoenen zijn de helmen enorm geliefd bij zowel renners als sportfietsers. “We hebben twee helmtypes bij de profs: de Prevail en Evade. De Prevail geeft meer koeling maar is minder aero, waardoor hij vooral bergop uitblinkt. De meeste profs kiezen voor de Evade. Die is zodanig ontworpen dat de luchtstroom door de helm wordt gezogen. Hij is iets zwaarder maar veel aerodynamischer.”

“De Propero 4 is een combinatie van die twee en dat is een heel interessante helm voor sportieve fietsers. Hij heeft de voorkant van de Evade en de achterkant van de Prevail, waardoor dit een aerodynamische, snelle en lichte, goed ventilerende helm is.” De dunne, comfortabele riempjes en de compleet omhullende polycarbonaat schaal maken deze nieuwe Propero beter dan zijn voorganger. Daardoor wordt deze helm een interessante keuze voor de ambitieuze fietser die een gulden middenweg zoekt tussen de Evade en Prevail, maar dan voor een minder pittige prijs.”

Duurzaamheid

Ook bij Specialized is duurzaamheid een prominent thema. Er wordt zo weinig mogelijk karton, plastic en ander verpakkingsmateriaal gebruikt en de zoektocht naar meer verbeteringen op dat vlak heeft hoge prioriteit. De productie zelf gebeurt óók op een verantwoorde manier, met aandacht voor de werkomstandigheden en een zo gering mogelijke milieu-impact. Specialized-frames worden dan ook niet in de eerste de beste carbonfabriek gemaakt.

Maar hoe kun je producten extra duurzaam maken? Gewoon, door ervoor te zorgen dat ze lang meegaan. Daarom maakt Specialized gebruik van tal van experts in elk vakgebied en zet ze de meest gesofisticeerde software in om tot de optimale framevormen en ideale carbon layup te komen. Daarbij wordt zo min mogelijk materiaal gebruikt voor een zo stevig mogelijk resultaat. Zo kunnen wij als consument lange tijd genieten van onze investering.